നമ്മുടെ സൗരയൂഥം ഒരു വലിയ നക്ഷത്രാന്തര സമുദ്രത്തിലെ ഒരു തുരുത്താണ്. ഈ മഹാപ്രപഞ്ചത്തിലൂടെ സഞ്ചരിക്കുമ്പോൾ വളരെ അപൂർവമായി മാത്രം മറ്റ് നക്ഷത്ര സംവിധാനങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള അതിഥികൾ നമ്മുടെ അടുത്തുകൂടി കടന്നുപോകാറുണ്ട്. അത്തരത്തിൽ സൗരയൂഥം സന്ദർശിക്കാനെത്തിയ മൂന്നാമത്തെ സ്ഥിരീകരിച്ച നക്ഷത്രാന്തര വസ്തുവാണ് 3I/ATLAS എന്ന ധൂമകേതു.

അതിർത്തികൾ ഭേദിച്ചുള്ള യാത്ര: ഉത്ഭവവും കണ്ടെത്തലും

2025 ജൂലൈ 1-ന് ചിലിയിലെ ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) ടെലസ്കോപ്പാണ് ഈ ദുരൂഹമായ ധൂമകേതുവിനെ ആദ്യമായി കണ്ടെത്തിയത്. ഇതിൻ്റെ ഭ്രമണപഥം വിശകലനം ചെയ്തപ്പോൾ ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് ഒരു കാര്യം വ്യക്തമായി—ഇതൊരു സാധാരണ ധൂമകേതുവല്ല. സൗരയൂഥത്തിലെ ധൂമകേതുക്കൾക്ക് സൂര്യനെ ചുറ്റുന്ന ദീർഘവൃത്താകൃതിയിലുള്ള (Elliptical) ഭ്രമണപഥമാണുള്ളതെങ്കിൽ, 3I/ATLAS ന് ഹൈപ്പർബോളിക് (Hyperbolic) ഭ്രമണപഥമാണ്. ഇതിനർത്ഥം, സൂര്യൻ്റെ ഗുരുത്വാകർഷണത്താൽ ഇതിനെ പിടിച്ചുനിർത്താൻ കഴിയില്ല. ഒരു തവണ നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിലൂടെ അതിവേഗം സഞ്ചരിച്ച ശേഷം, അത് വീണ്ടും നക്ഷത്രാന്തര ബഹിരാകാശത്തേക്ക് യാത്ര തുടരും. ഒരിക്കലും തിരികെ വരില്ല.

ഈ അതിവേഗ സഞ്ചാരിയുടെ വേഗത സെക്കൻഡിൽ 60 കിലോമീറ്ററിലധികം വരും. ഇതിൻ്റെ ന്യൂക്ലിയസ് ഏതാനും നൂറ് മീറ്ററുകൾ മുതൽ ഏതാനും കിലോമീറ്ററുകൾ വരെ വലുപ്പമുള്ളതായി കണക്കാക്കുന്നു. പേരിനൊപ്പമുള്ള ‘3I/’ എന്നത് ഇത് സ്ഥിരീകരിച്ച മൂന്നാമത്തെ നക്ഷത്രാന്തര വസ്തുവാണെന്ന് സൂചിപ്പിക്കുന്നു, ഇതിന് മുമ്പ് 1I/‘Oumuamua, 2I/Borisov എന്നിവയാണ് കണ്ടെത്തിയത്.

അസാധാരണമായ ഘടനയും ശാസ്ത്രീയ പ്രാധാന്യവും

3I/ATLAS നെക്കുറിച്ചുള്ള പഠനങ്ങൾ ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് ഒരുപാട് പുതിയ വിവരങ്ങൾ നൽകുന്നു. മറ്റ് നക്ഷത്ര സംവിധാനങ്ങൾ എങ്ങനെയാണ് രൂപപ്പെട്ടതെന്നും അവിടുത്തെ രാസഘടന എന്തായിരിക്കാമെന്നും മനസ്സിലാക്കാൻ ഇത്തരം വസ്തുക്കൾ സഹായിക്കും. ജെയിംസ് വെബ് സ്പേസ് ടെലസ്കോപ്പ് (JWST) ഉൾപ്പെടെയുള്ള നിരീക്ഷണാലയങ്ങൾ ഇതിൻ്റെ ഘടന വിശദമായി പരിശോധിച്ചു വരുന്നു.

CO₂ ഐസിൻ്റെ ആധിക്യം

നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിൽ രൂപം കൊണ്ട മിക്ക ധൂമകേതുക്കളിലും ജലാംശമാണ് (Water Ice) കൂടുതലായുള്ളത്. എന്നാൽ 3I/ATLAS ൽ കാർബൺ ഡൈ ഓക്സൈഡ് (CO₂) ഐസിൻ്റെ അളവ് ജലാംശത്തെ അപേക്ഷിച്ച് വളരെ കൂടുതലാണ്. ഇത് സൂചിപ്പിക്കുന്നത്, ഈ ധൂമകേതു രൂപപ്പെട്ട നക്ഷത്ര സംവിധാനം നമ്മുടെ സൗരയൂഥം രൂപപ്പെട്ടതിനേക്കാൾ തണുത്തതോ അല്ലെങ്കിൽ വ്യത്യസ്തമായ രാസപ്രക്രിയകളുള്ളതോ ആയിരിക്കാം എന്നാണ്.

നിക്കൽ ബാഷ്പത്തിൻ്റെ സാന്നിധ്യം

ഏറ്റവും അപ്രതീക്ഷിതമായ കണ്ടെത്തലുകളിലൊന്ന്, ധൂമകേതുവിൻ്റെ കോമയിൽ (വാതക മേഘം) ആറ്റോമിക് നിക്കൽ ബാഷ്പം കണ്ടെത്തിയതാണ്. സൂര്യനിൽ നിന്ന് വളരെ അകലെ, താപനില തീർത്തും തണുത്തുറഞ്ഞ ഒരിടത്ത്, ലോഹ ബാഷ്പം കാണുന്നത് തികച്ചും അസാധാരണമാണ്. സാധാരണയായി, നിക്കൽ പോലുള്ള ലോഹങ്ങൾ ബാഷ്പീകരിക്കപ്പെടണമെങ്കിൽ ഉയർന്ന താപനില ആവശ്യമാണ്. ഈ നിക്കൽ എങ്ങനെയാണ് ബാഷ്പീകരിക്കപ്പെട്ട അവസ്ഥയിൽ നിലനിൽക്കുന്നത് എന്നത് ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് ഒരു വലിയ സമസ്യയാണ്.

പുരാതന ധൂമകേതു

ഇതിൻ്റെ ഭ്രമണപഥത്തിൻ്റെ സ്വഭാവം കണക്കിലെടുക്കുമ്പോൾ, 3I/ATLAS കണ്ടെത്തിയവയിൽ വെച്ച് ഏറ്റവും പഴക്കമുള്ള ധൂമകേതുക്കളിൽ ഒന്നായിരിക്കാമെന്ന് ചില ഗവേഷകർ അഭിപ്രായപ്പെടുന്നു. ഒരുപക്ഷേ, നമ്മുടെ സൂര്യൻ രൂപപ്പെടുന്നതിന് മുമ്പ് തന്നെ അത് പ്രപഞ്ചത്തിലൂടെ സഞ്ചരിച്ച് തുടങ്ങിയിരിക്കാം.

സുരക്ഷയും ഊഹാപോഹങ്ങളും

3I/ATLAS ഭൂമിയുമായി കൂട്ടിയിടിക്കുമോ എന്ന ആശങ്ക വേണ്ട. ഏറ്റവും അടുത്തെത്തുമ്പോൾ പോലും ഇത് ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 270 ദശലക്ഷം കിലോമീറ്റർ (1.8 AU) അകലെയായിരിക്കും. അതിനാൽ ഇത് പൂർണ്ണമായും സുരക്ഷിതമാണ്.

1I/‘Oumuamua-യുടെ കാര്യത്തിലെന്നപോലെ, 3I/ATLAS ൻ്റെ അസാധാരണമായ ഘടനയും ചലനരീതിയും ചില ശാസ്ത്രജ്ഞരെ അന്യഗ്രഹ സാങ്കേതികവിദ്യയെ (Technosignature) കുറിച്ച് വിദൂരമായി ഊഹിക്കാൻ പ്രേരിപ്പിച്ചു. എന്നാൽ ഈ വസ്തു പ്രകൃതിദത്തമായ ധൂമകേതുവാണെന്നതിന് തന്നെയാണ് നിലവിൽ കൂടുതൽ ശക്തമായ തെളിവുകളുള്ളത്. എന്നിരുന്നാലും, മറ്റ് നക്ഷത്ര സംവിധാനങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള ദൂതന്മാരെ പഠിക്കുന്നത് പ്രപഞ്ചത്തെക്കുറിച്ചുള്ള നമ്മുടെ കാഴ്ചപ്പാട് വികസിപ്പിക്കാൻ സഹായിക്കും എന്നതിൽ സംശയമില്ല.